“非琴非瑟亦非筝，拨柱推弦调未成。欲散白头千万恨，只消红袖两三声。”，一首白居易的《云和》，将箜篌声音的美描绘得淋漓尽致。
箜篌是中国古代传统弹弦乐器，又称拨弦乐器。据《中国音乐词典》记载：“箜篌，古代弹拨乐器。又名坎候、空侯。有卧箜篌、竖箜篌、凤首箜篌三种形制。”。
总体来说，箜篌自魏晋时期开始成为宫廷喜好的乐器，一直兴盛到唐朝。宋朝开始被其它民族乐器所取代，元朝之后，箜篌在宫廷音乐中逐渐消失，转为在民间流传。然而民间对箜篌的了解远不如宫廷，会弹奏的也不多。
至清朝时，箜篌几乎退出了中国的音乐舞台，从17世纪末18世纪初开始处于失传状态，仅有少数文字和壁画等资料还留存于世。
直到20世纪70年代左右，箜篌才得以复兴，前后七种规格的箜篌成功问世，取得了巨大成就，中央民族乐团也将箜篌声部纳入常规编制中。
卧箜篌
据现有的历史资料和文献发现，卧箜篌的起源可以追溯到公元前1500年的商朝，在卧箜篌发展早期，与琴极为相似。商纣王时期，箜篌便从琴的形制脱胎出来。
到了汉武帝时期，箜篌瑟、空侯琴瑟、空侯瑟、坎侯、空侯、箜篌都是指卧箜篌。据《史记·孝武本纪》记载，由于当时的政治原因，前朝宫廷雅乐失传，汉武帝为了祭祀郊庙，重新制定了一批祭祀等活动的音乐，也制作了适应祭祀等活动的乐器——二十五弦、箜篌瑟。
汉武帝后来命乐师改进古卧箜篌，正式形成了现今意义上的卧箜篌。由此，卧箜篌登上了历史舞台，还被作为“华夏正声”的代表乐器列入了“清商乐”中。
魏晋南北朝时期，由于民族动荡，卧箜篌在宫廷雅乐中出现得较少，开始广泛流行于民间，并扎根于人们的生活中。同时卧箜篌也成为了文人士人诗赋赞咏的对象。
这时期箜篌的制作相当精致。钮滔母孙氏在诗作《箜篌赋》中详细描述了箜篌的外形，上面装饰着龙凤飞舞的雕画，又用金色和翠绿色的彩线作为琴弦的装饰，琴身用桐木制成，外表涂漆料。
卧箜篌在唐朝的宫廷乐器中，是重要的伴奏乐器，也是卧箜篌最繁荣的时期。但皇室却垄断了卧箜篌，形成了严格的礼仪规范，失去了普通人民的集思广益，没有了民间各地区的交流和融合，丧失了创新发展的能力。
竖箜篌
据《通典》记载：“空侯，胡乐也，汉灵帝好之，体曲而长，二十三弦，抱于怀中，两手齐奏之，谓之攀，正今物也。”，这里的胡乐指的是竖箜篌，在东汉时期，由西域传入中原的乐器。直至南北朝时期才在中原地区流行起来，在当时这种竖箜篌也被称作箜篌。
2003年，在新疆出土了三件木质竖箜篌，均被认为是属于春秋时期的古物，也是目前在国内发现的最早的竖箜篌。
唐朝时期，也是最为繁荣的时期，在唐朝十部伎中有七部都用了竖箜篌。除了宫廷，诗人也常常将其作为诗词的主题。
据《隋书·音乐志》记载：“《天竺》者，起自张重华据有凉州，重四译来贡男伎，《天竺》 即其乐焉。……乐器有凤首箜篌等九种。”。凤首箜篌现多被认为是在魏晋时期，由古印度传入我国的。
凤首箜篌较为小巧，琴头非常独特，其形制与竖箜篌十分相似。因为它琴头的讲究装饰，相较于其他两种，人们也对它更有兴趣。
凤首箜篌
北宋时，箜篌依然流行于宫廷乐中，而且竖箜篌、卧箜篌、凤首箜篌三者不再区分，统称为箜篌。由于五代十国的动荡，宋朝对箜篌的了解远不如唐朝。
诸多历史原因，致使箜篌渐渐退出了宫廷乐器。宋朝至明朝的史书中虽仍有箜篌的记载，但文字量不大，无法摆脱其衰退的事实。
箜篌琴弦的数量是不一定的，最少的五根弦，最多的有二十五根弦，隋唐时期是演奏箜篌艺术的高峰时期，这时期的箜篌被传播到日本，朝鲜等国家。
到了70年代末期，在政府大力支持下，经过几十年的探索，现代箜篌的创作与演奏已形成了一定的范式，并取得了丰硕成果，“全转调箜篌”研发试制成功，标志着中国古代乐器箜篌迎来了重生。
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